Zur Entstehung. Ende 1986 entschloß sich der Walliser Drucker und Verleger Ferdinand Mengis (*˙1924) zu einem solchen Nachschlagewerk und realisierte es auf privater Basis, als sein persönlicher Beitrag zur 700-Jahr-Feier der Eidgenossenschaft. Ihm zur Seite stand der aus Berlin gebürtige Chefredakteur Dr. Wilhelm Ziehr (*˙1938) und seine Frau, die Kunsthistorikerin Dr. Antje Ziehr. Er holte seine lexikographischen Kenntnisse im Hause F. A.˙Brockhaus. Länderkunde und Sachbücher waren sein Aufgabenkreis, darüber hinaus ist er als Lyriker hervorgetreten.

Eine eigene Art universell zu sein. In diesem Werk verliert die Schweiz das Bild der "Alphorn spielenden Sennen" und der "Schokolade", gewinnt aber um so mehr an Kulturgeschichte und Weltoffenheit. Was damit gemeint ist erkennt man z. B. am Artikel über den Dirigenten Nikolaus Harnoncourt. Obwohl er aus Berlin stammt und österreichischer Staatsbürger war, wird ihm ein längerer Artikel zuteil als im Brockhaus und das alleine deshalb, weil er in Zürich tätig war. Auch Wahlschweizer wie Hermann Hesse sind ausführlich erwähnt, umgekehrt beansprucht ein Johann Jacob Burckhardt im Schweizer Lexikon keinen zusätzlichen Raum, ist er doch in deutschen Lexika hinlänglich erwähnt.

Über Zaire erfährt man im allgemeinen Teil nicht mehr als in vergleichbaren Werken, doch erwähnt das Schweizer Lexikon die Schweizerkolonie von 370 Personen, von denen über 100 das Doppelbürgerrecht besitzen. Zu Goethe und Schiller wird vieles gedrängt wiedergegeben, aber ihre vielfältigen Beziehungen zur Schweiz werden um so ausführlicher dargelegt.

Die Schweiz wird eingebettet in das heutige Europa und die ganze Welt. Sie erscheint immer wieder verwurzelt im internationalen Geschehen und erweist sich als aktiv im geistigen Austausch mit vielen Ländern. Es ist eine Eigenart dieses Lexikons, sowohl in Biographien als auch in Sachartikeln, immer wieder Bezüge zur Schweiz zu zeigen. Man lese die Artikel BibliothŠque Britannique, Edinburgh oder Johann Jakob Bodmer und Shakespeare. Gelegentlich erinnert sich das Schweizer Lexikon auch unliebsamer Zeitgenossen vergangener Zeiten, die im Laufe der wechselvollen Geschichte aus allen deutschen Lexika eliminiert worden sind. Das Schweizer Lexikon bringt solche Lücken zum Vorschein, und als Beispiel sei der aus Gießen stammende Zoologe Carl Christoph Vogt genannt. Es fehlt aber auch nicht der kritische Blick nach Innen. Viele Stichwörter betreffen das Zeitgeschehen (Gewalt gegen Frauen, Sexismus, Graue Panther, Hausbesetzung), erklären schweizerische Eigenarten (Ammann, Schultheiß, Waisenvogt) oder beschreiben schweizerisches Brauchtum (Sechseläuten, Zibelemärit). Alle diese Aufgaben hat die Redaktion meisterhaft bewältigt und der distanzierte Blickwinkel des Berliner Chefredakteurs war dem Werk bestimmt förderlich.

In vielen Wissensgebieten (z.B. Musik) arbeiteten Fachleute aus mehreren Sprachregionen. So konnte gelegentlich einer dominanten deutschschweizerischen Vormachtstellung eine französische und italienische Meinung hinzugefügt werden, und gerade daraus entstanden neue Aspekte im Bereich des kulturellen Nebeneinanders. Die Erschließung der rätoromanischen Sprache und der bündnerischen Kultur wurde besonders gepflegt und durch enge Zusammenarbeit mit der Lia Rumantscha auch verwirklicht. Außergewöhnlich war es auch, daß der Kanton Graubünden eine Fachkraft zur Verfügung stellte, um die Stichwörter des Kantons zu bearbeiten.

Das Werk richtet sich in gleicher Weise an Benutzer in der Schweiz, vielleicht sogar noch mehr an interessierte Leser im Ausland. Es wäre falsch, zu behaupten, das Schweizer Lexikon sei eine Quelle, aber ich meine, es ist ein absolut tauglicher Ersatz für fehlende Quellen in Bibliotheken und Redaktionsstuben in der weiten Welt. Ernsthafte Schreiber werden kaum über das gesammelte Wissen hinwegschauen können.